Это случилось на третьем веку Трояновом в славном Старгороде-У-Моря.
В те времена в досточтимой столице храбрых венедов правил мудрый Перегол - Хранитель Камня и Дуба. Величественными были стены Старгорода, многолюдными были торги и бухты. С севера везли заморские купцы пушнину и мечи, с юга - коней и серебро, а с востока драгоценный лес, мёд и зерно. Славился Старгород не только за многолюдные и богатые торги - ценили его купцы за надёжные стены и за справедливый суд. Ибо не было в те времена судей, сравнимых в справедливости с судьями Чистого Совета, который управлял городом.
Символом и могуществом Западной Твердыни были камни волшебного янтаря, хранившиеся в Красной Башне дворца Хранителя. В древние времена были эти камни выброшены на прибрежный песок, там, где затем выросли белые башни Старгорода. Камешки эти подобрал бедный рыбак Уст, живший в ветхой землянке у самого Синего моря. И с тех пор удача не покидала Уста в любых его начинаниях. Прознав об удачливом месте, стали стекаться на тот берег люди. Строили они землянки рядом с землянкой Уста, а потом избрали его главой получившейся деревни.
Шли годы, вместо холодных, пропахших рыбой землянок, вырос на Счастливом Берегу Белокаменный город, где нет числа многолюдным площадям и торговым пристаням. А наследники Уста - Устичи - с тех самых пор стали называться Хранителями приносящих удачу Камешков.
К западу от Земли Устичей обитал в дубовых и буковых рощах дикий народ айсов, промышлявший охотою и грабежом. Айсы были могучего телосложения, но имели крайне неразвитый мозг. У этого племени в почёте была сила, а мудрость не ценилась вовсе. Издревле дубовые леса к Западу от Старгорода считались гиблым местом. Земли Чистого Совета охраняла от набегов тамошних жителей сильная крепость Ран.
К востоку от Венда (так называли земли Старгорода заморские хронисты) начинался Каменный Бор, уходящий далеко на Север - до Земель самого Холода - всемогущего покорителя льдов. В Каменном Бору жили черы - умелые кузнецы, чьи мечи ценились по всему свету. Леса в тех краях были заполнены камнями, а реки текли бурой водой от растворённой железной руды. Из-за употребления подобной воды черы жили мало и редко доживали до сорока лет. Дожившие же до пятидесяти лет почитались как Старейшины и входили в Железный Совет по управлению тамошними землями. Вообще же черы были незлым, но очень горячим и вспыльчивым народом. Главным городом черов был Жел.
Кроме черов в Каменном Бору обитали солы - медлительные и простодушные охотники, промышлявшие пушного зверя и каргов - каменных оленей. Городов солы не имели. Между черами и солами шёл постоянный торг. Черы, которые не умели охотиться, выменивали у солов меха для одежды и мясо каргов для пищи. Взамен они отдавали солам железные амулеты, которые солы очень любили. По количеству подобных амулетов в доме определялась состоятельность сольской семьи. Внешне черы и солы были очень схожи - и те и другие имели светлые глаза, тёмно-русые волосы и невысокий рост. Но постоянное кузнечное ремесло делало кожу черов много темнее сольской.
В Каменный Бор издревле уходили умирать волшебники или мары, как называли их в тех краях. Они строили небольшие домики из дикого камня, забирались в них и исчезали. Ибо только мары умеют умирать без каких-либо останков.
К Востоку от Венды начинались плодородные равнины, заселённые добрым и весёлым народом мазов. Мазы занимались земледелием, умели варить хмельной мёд и пенное пиво. Столицей Мезона (страны мазов) был белокаменный город Арзин, стоящий на берегах полноводной реки Суры. В Арзине правил князь всех мазов - Кет Весёлый. Но из-за чрезмерного употребления пьянящих напитков князь не имел реальной власти. Вся власть в Мезоне принадлежала Совету Волхвов - самых могущественных волшебников Кленовой земли, как ещё называли Сурожские земли. Мазы очень любили белую одежду и почитали её символом чистоты. Вообще же мазы славились чистоплотностью и даже пьяными старались упасть не в грязь, а выбирали место посуше. Очень любили мазы всевозможные украшения. Девушки этого племени обшивали свои свадебные наряды бисером сверху донизу, а после свадьбы хранили их в особом сундуке, изредка вынимая и любуясь ими. Обычно мазы были среднего роста, худощавые, светловолосые и зеленоглазые.
К югу от Вендской земли пасли свои стада хитрые плары - коневоды-кочевники. Они были прирождёнными торговцами и занимали большую часть торгов Старгорода. Плары не имели единого правителя и никогда не носили с собой мечей, ибо обладание любым металлом, кроме благородного серебра, считалось по их порядкам страшнейшим грехом. Все предметы их домашнего обихода выполнялись из серебра. А если семья была бедной, то из дерева, ткани и камня. В Плории - землях пларов - располагались богатые серебряные рудники, серебро из которых местные купцы везли по всему свету. В давние времена у пларов был Король Крон, но он помешался от жадности и народ много претерпел от него. Когда же Крон умер, не оставив наследников, плары решили не выбирать нового короля, а жить безо всякой власти. Однако беспорядков в их землях не случалось, ибо все плары подчинялись Зелёной Книге - сборнику наставлений древнего пларского мыслителя Мледа и жили так, как им было завещано предками.
Плары имели тёмные волосы, карие глаза и рост выше среднего. Главными городами Плории были Агой и Тулин.
Между Плорией и Мезоном лежала разливавшаяся в этих местах Сура и обширные болота, где обитал удивительный народ ягров. Ягры жили в деревянных избушках на высоких берёзовых сваях, летом они кормились грибами и ягодами, а зимой охотились и рыбачили. Ягры были среднего роста, темноволосы и зеленоглазы. Девушки Ягрских болот славились своей красотой, и женихи из многих народов приезжали в Ягру в поисках невесты, ибо собственных парней у того народа было мало - многие из них тонули на охоте в трясинах ещё до достижения брачного возраста, который у ягров начинался с двадцати лет. Городов ягры не имели.
Берёзово-еловые леса к северу от Мазона населялись юмами, чьим главным городом был Мур. Юмы занимались всем понемногу - и скотоводством, и земледелием, и собирательством, и охотой. Юмы были тёмным народом и никогда не выходили из своих лесов. Купцов, привозивших к ним свои товары, Юмы считали выходцами из Страны Мёртвых. К этой ужасной стране они относили все земли, кроме своих. Юмы были высокого роста и крепкого телосложения. Характер они имели медлительный и робкий. Эталоном как женской, так и мужской красоты юмы считали высокий рост.
Кроме вышеописанных, Светлые земли населяло множество более мелких племён, но все они подчинялись какому-то из Великих народов, между которыми издревле было поделено Светлоземье. Все племена, за исключением юмов и айсов, говорили на одном языке, называемом Слат, или "Общий восточный". Юмы и айсы, вследствие ограниченных контактов с другими племенами, имели свои языки. Кроме того, собственным тайным языком обладали плары. На этом языке, называемом Арст, была написана и Великая Зелёная книга пларов. Но этот язык знали не все плары, а лишь толкователи Зелёной книги.
На этом можно закончить рассказ о землях, в которых будут происходить нижеописанные события.
В маленьком ягрском поселении Пим было около двадцати подворий. Если, конечно, можно назвать подворьями древние бревенчатые строения на высоких сваях, да идущие от них бревенчатые гати.
Посреди деревни на пне огромной лиственницы была сделана площадка, где днём собирались деревенские старики, а вечерами молодёжь устраивала весёлые гуляния. Площадка носила название Сар (болото), ибо вокруг простиралась обширная топь, носившая название Сонной топи. Такое название топь получила за удивительное свойство усыплять людей, шедших через неё. Местные колдуны твердили, что топь заколдована, но мары, изредка наведывавшиеся в эти места, уверяли, что никакого колдовства там не было - просто заросли сонной травы Магор делали воздух тех мест насыщенным сонными снадобьями. На местных жителей этот воздух не действовал, ибо они с детства привыкали к нему.
В тот день в Пиме отмечали Праздник Весенней Ягоды - любимейший праздник ягров. Этот праздник отмечался три дня и знаком к его началу было цветение черники, которую ягры почитали за священную и старались съесть в эти три дня всё черничное варенье, оставшееся с прошлогоднего урожая. Но черничное варенье обычно варилось яграми в необозримых количествах, а потому ягрские семьи (как вы уже помните, состоящие, в большинстве своём, из худощавых представительниц женского пола) не могли съесть всё заготовленное за короткие три дня. Поэтому на Праздник Весенней Черники в земли ягров обычно приезжало много гостей - с благородной целью помочь местным жителям в уничтожении прошлогодних запасов. Как правило, в этот день приезжали со своими семьями все дочери ягрского народа, когда-то вышедшие замуж за иноземцев. А так как женихов в чужих землях находило себе более половины ягрских девушек, в Праздник Черники малолюдные леса и болота Ягры наполнялись весёлыми песнями и смехом. Обычно Праздник Черники плавно переходил в Праздники Свадеб, ибо к тому времени приехавшие женихи из других племён успевали выбрать себе невесту из местных девушек. Как мы уже говорили, ягрские девушки славились необыкновенной красотой, а потому желающих заполучить их в жёны собиралось немало. Обычно женихи пребывали из Плории и Мезона, но нередко приезжали они и из Каменного бора. Посланцы Венда на Праздниках Свадеб были редки, ибо венеды почитали в девушках ум, а не красоту.
Непременными гостями в те дни были Светлые мары, которые беспристрастно рассказывали родителям невест о холостой жизни их будущих зятьёв. Светлых маров невозможно было подкупить, а потому женихи с подмоченной репутацией не рисковали появляться в Ягре.
Население Пима в праздники, обычно возрастало в три и даже в четыре раза. Вот и на этот раз людей приехало столько, что пришлось срочно строить дополнительные шалаши для гостей.
Да, мы совсем забыли рассказать о Мосаевой избушке, что стояла особняком по отношению к деревне. В этой избушке жил старый охотник Мосай и его приёмный внук Витаврас. Родители Витавраса (по-местному, Вита) погибли от наводнения, когда мальчику было три года. Старый Мосай спас малыша и стал воспитывать его как родного внука, ибо своих детей у деда не было. Шли годы, мальчик рос и мужал, а дед учил его охотничьим хитростям. Очень скоро Вит стал удачливым охотником, и многие девушки Пима улыбались ему. Но юноше не нравились местные красавицы, ибо в детстве старый Мосай рассказывал ему об удивительной стране Венд, о славном городе Старгороде, где купола храмов из чистого золота, а в Красной башне хранятся Волшебные Камни судьбы. Мосай в молодости ушёл из Пима из-за ссоры со Старостой деревни. Он немало бродил по миру, знал лично многих маров и пользовался в деревне репутацией самого мудрого местного жителя. Именно он рассказал Виту о прекрасных девушках Венда, об их мудрости и красоте. Рассказал он и о Кубке любви - изобретении Светлого мара Орвина. Из этого кубка все девы Старгорода в день своего семнадцатилетия пьют волшебный эликсир. И если девушка после этого полюбит какого-нибудь парня, то любить его она будет до самой смерти. А потому в Старгороде никогда не случается супружеских измен.
Но не это привлекало Вита в венедских девушках. Ему нравился их ум, ибо все девушки Венда, в отличие от девушек любого другого народа Светлой земли, обучались наукам наравне с юношами. А это значит, что с ними можно было поговорить о звёздах. Вит не раз пробовал говорить о звёздах с местными девушками. Но ни одной из них эти разговоры не были интересны. Вообще девушки Пима стали смеяться над Витом, называя его стариком за тихий нрав и замкнутость. Но разговоры о деревенских делах казались Виту скучными, а потому говорил он, как правило, со Старым Мосаем. Но и тот знал слишком мало о звёздах, а потому Вит решил непременно отправиться в Венд, чтобы научиться там всему, что его интересовало. Славным поводом для его путешествия был Праздник Свадеб, на который в этот раз приехали гости из Старгорода. Не приехала лишь Леда, вышедшая за Старгородского князя Дила сразу после того страшного наводнения, где она также потеряла родителей. С собой Леда взяла в Старгород маленькую сестрёнку Рету - ровесницу Вита. Леда и Рета приходились внучатыми племянницами старому Мосаю, а потому он непременно расспрашивал об их жизни всех приезжавших из Старгорода. Но никто не мог рассказать ничего посуществу, ибо женщины даже в Венде остаются женщинами и предпочитают сидеть дома.
В тот день Светлый мар